先住民文化が息づく街は
極北アウトドア・アクティビティの基地

　北極海に面したノースウエスト準州は約117万km2。日本の3倍以上という広大な面積にもかかわらず人口はおよそ4万人。グレート・ベア湖（世界で8番目に大きな湖）とグレート・スレーブ湖（世界で10番目に大きな湖）、マッケンジー川（カナダ最長の川）などがあり、壮大で変化に富んだ自然の景観と多くの野生生物に恵まれた地である。また、全人口の約4%が先住民というカナダのなかでも、デネ族やイヌビアルイト族、メティス（先住民とヨーロッパ人の祖先とする人々）が州の人口のほぼ半分を占めるノースウエスト準州は先住民の伝統的な文化やアートが息づいている地域だ。

　そんなノースウエスト準州の州都にして最大の街イエローナイフも当然、先住民文化が大切に継承され、圧巻ともいえる大自然と野生生物に恵まれている。ダウンタウンから少し足を伸ばしただけで、みごとな景観の滝やツンドラ地帯に続く原野が広がり、カヌーや釣り、イヌぞり、バッファローとカリブーウォッチングなど、極北ならではアウトドア・アクティビティを楽しめるのもこの街の大きな魅力のひとつといえる。

　真冬ばかりだけと思われがちなオーロラも、じつは秋もベストシーズンのひとつ。夏至のころの白夜や雲の多い日を除いて、年間240日以上は見られる。イエローナイフでオーロラ観賞ツアーに3夜連続で参加した人の観賞確率は95%以上という統計結果もあるほどだ。

　この世界一ともいえるオーロラ観賞率に加えて、われわれ日本人にとってありがたいのは、オーロラ観賞のために快適に整えられた観賞施設のスタッフがほとんど日本人であること。誰もが安心してオーロラ観賞ができる点だ。ここでは真冬の観賞のための防寒具一式がレンタルできるので、身軽に旅立てるのもありがたい。

　また、イエローナイフは極北地方の交通、経済、物流の中心地でもあり、街で安心して散策やショッピングもできる。便利で快適な多くのホテルや、極北ならではのメニューが楽しめる多くのレストラン、先住民文化を知ることができるヘリテージセンター、先住民やイヌイットのアートや工芸品が並ぶギフトショップも揃っている。名産であるダイヤモンドのお土産を探してダウンタウンを歩くだけでも多いに楽しむことができるだろう。